제8장: 슬픔과 각성

알파 그레이슨의 시점

나는 사무실에 홀로 앉아 있었다. 세상의 무게가 나를 짓누르고 있었다. 책상의 참나무 위에 무심코 손가락을 두드렸지만, 그 감각은 나에게 아무런 의미가 없었다. 몇 달 동안 아무런 감각도 느끼지 못했다. 셀레스트가 나에게서 찢겨 나간 그날 이후로. 내가 소중히 여기는 모든 것을 앗아가고 이 빈 껍데기만 남긴 그 운명의 밤 이후로. 무리는 항상 잘 지냈지만, 그것은 중요하지 않았다. 셀레스트 없이는 아무것도 가치가 없었다. 나는 이끌고자 하는 욕구도, 보호하고자 하는 욕구도 없었다. 내가 아직 숨을 쉬고 있는 유일한 이유는 내 늑대가 놓아주지 않았기 때문이다. 그가 아니었다면 나는 셀레스트를 따라 저 어둠 속으로 들어갔을 것이다. 어쩌면 그것이 내가 원하는 것일지도 모른다.

고통을 끝내기 위해, 외로움을 끝내기 위해. 그녀와 사후 세계에서 다시 만나기 위해. 하지만 내 늑대는 고집이 세고 끈질겼다. 삶에 집착하고 있었고, 그래서 나는 여기 남아 있었다. 목적 없는 알파, 짝 없는 남자로.

문에서 노크 소리가 들렸고, 베타인 랜던이 들어왔다. 그의 태도는 존경심이 가득했지만 걱정도 묻어 있었다. 그는 처음부터 나와 함께 했던 최고의 친구였지만, 내 고통의 깊이를 이해하지 못했다. 아무도 이해하지 못했다. 그조차도.

"알파, 점심 시간입니다. 무리들이 식당에 모여 당신을 기다리고 있습니다," 랜던이 부드럽지만 설득력 있는 어조로 말했다. 마치 다친 동물을 무리로 돌아오게 하려는 듯이. "우리와 함께 해주세요."

나는 천천히 고개를 저으며 창밖을 바라보았다. 깨진 내 얼굴의 반사된 모습을 보면서. "랜던, 나는 할 수 없어. 행복한 짝들이 함께 있는 모습을 견딜 수 있는 상태가 아니야. 셀레스트와 내가 가졌어야 할 삶을 살아가는 모습을." 내 목소리는 이제 쉰 소리로 가득 차 있었고, 깊은 슬픔이 매우 익숙해진 상태였다. "어떻게 내가 그곳에 앉아, 내가 속이 빈 상태에서 완전한 척할 수 있겠어? 나는 혼자야."

랜던은 깊고 무거운 한숨을 내쉬었다. 그것은 어떤 말보다도 많은 것을 말해주었다. 그는 노력했다. 나를 이 절벽에서 끌어내려고 노력했고, 알파로서의 나의 의무를 상기시키려고 노력했고, 어떤 방식으로든 위안을 주려고 노력했다. 그것은 중요하지 않았다. "이해해, 그레이슨," 그는 부드럽게 말했다. "하지만 모두를 차단할 수는 없어. 무리가 당신을 필요로 해. 내가 당신을 필요로 해."

그의 말은 내가 인정하고 싶지 않은 만큼 깊이 찔렀다. 나는 누구도 필요로 하고 싶지 않았다. 필요로 되는 것도 원치 않았다. 내 마음이 회복 불가능한 상태에서 리더가 되는 것이 무슨 의미가 있겠는가?

"알아," 나는 거의 알아들을 수 없게 중얼거렸다. "하지만 오늘은 그들을 마주할 수 있을 것 같지 않아. 다음에 하자."

랜던은 고개를 끄덕였고, 그의 눈에는 동정심이 가득했다. 그것은 나를 더욱 공허하게 만들었다. "그들에게 전할게. 하지만 자신을 돌봐, 알겠지? 우리는 당신을 위해 여기 있어, 그레이슨." 나는 아무 말도 하지 않았다. 그는 이미 알고 있었다. 그는 돌아서서 걸어 나갔고, 문은 부드럽게 닫혔다. 나는 다시 혼자가 되었다. 내가 좋아하는 방식으로. 내 눈은 책상 위에 있는 사진 액자로 향했다. 셀레스트와 내가 좋아하던 장소인 호숫가에서 환하게 웃고 있는 사진이었다. 그 사진을 바라보며 낮은 한숨이 가슴에서 울려 퍼졌다. 그 기억의 아픔은 어제 일어난 일처럼 새롭고 날카로웠다.

나는 자동차 열쇠를 집어 들었다. 차가운 금속은 내 생각을 잠시나마 잊게 해주는 반가운 방해물이었다. 내 늑대가 안에서 약간 움직였지만, 예전 같지는 않았다. 그가 거기 있었지만, 진짜로는 아니었다. 그게 무슨 의미인지 알 수 없었다. 셀레스트가 죽은 이후로 그는 조용해졌다. 그의 존재는 마치 그도 그녀의 죽음을 애도하는 것처럼 스스로를 움츠리고 있었다.

내 늑대는 항상 내 일부였다. 자연의 힘이었다. 이제 그는 멀리 느껴졌다. 바람에 속삭이는 희미한 소리처럼.

나는 시동을 걸고, 무리 집의 차고에서 빠져나왔다. 엔진이 내 아래에서 생명을 얻었다. 운전하면서 내 생각은 셀레스트에게로 미끄러져 갔다. 끝없는 순환 속에서: 그녀가 어떻게 나에게서 빼앗겼는지, 세상이 얼마나 잔인할 수 있는지, 그녀를 빼앗고 나를 이 어둠 속에 남겨둔 것이.

내 늑대가 없었다면 나는 오래전에 죽었을 것이다. 그는 나를 이 세상에 묶어두었고, 숨을 쉬게 했고, 존재하게 했다. 하지만 셀레스트 없이는 살아가는 데 아무런 기쁨이 없었다. 웃을 이유도 없었다. 날들은 서로 구별되지 않고 흐릿해졌다. 나는 그저 움직임을 따라가고 있는 것 같았다. 제목만 알파일 뿐, 속은 텅 빈 상태로.

어디로 가는지 몰랐지만, 마음 한구석에서는 무언가를 향해 달리고 있다는 것을 알고 있었다. 본능일지도, 운명일지도 몰랐다. 하지만 마침내 고개를 들어보니, 셀레스트와 함께 수많은 시간을 보냈던 바로 그 호숫가에 도착해 있었다.

물은 고요했고, 약한 오후 햇살에 은빛으로 물들어 있었다. 공기는 소나무와 새 흙 냄새로 날카롭게 차가웠다. 차를 주차하고 한참 동안 그곳을 바라보았다. 웃음, 함께 나눈 조용한 순간들, 처음에는 무한하고 깨지지 않을 것 같았던 사랑의 기억이 고스란히 담긴 그곳을.

눈을 감고 그 기억들이 파도처럼 밀려오게 했다. 셀레스트의 웃음소리, 물가에 앉아 손을 잡아주던 모습, 나를 바라볼 때 항상 반짝이던 그녀의 눈빛-모두 너무나 생생하고 살아 있는 듯했다. 이제는 모두 사라져버린.

"그레이슨, 어디에 있어? 아무도 널 찾을 수 없고 경비원들이 너와 얘기하고 싶어 해." 여동생 탈리아의 목소리가 우리의 정신 연결을 통해 내 어리석은 자아를 깨우며, 걱정이 담긴 말투로 다가왔다.

"괜찮아, 탈리아," 나는 무기력하고 지친 목소리로 말했다. "곧 돌아갈게."

잠시 침묵이 흐르다가 그녀가 말했다. "그렇게 말한다면. 조심해. 무리가 너를 필요로 해. 집에서 기다리고 있을게."

차의 시동을 걸고 호숫가에서 물러났다. 과거에 빠져 있을 수는 없었다. 원하긴 했지만, 그럴 수는 없었다. 나는 알파였고, 내 무리가 나를 필요로 했다. 아니, 내가 다시 그들을 이끌 용기를 찾으면 그들이 나를 필요로 할 것이다.

다시 무리의 집에 들어서자, 두 명의 경비원이 정문 앞에서 나를 기다리고 있었다. 그들 주위의 분위기는 심각했고, 그들에게 무언가 불쾌한 일이 일어난 것 같았다.

"알파," 한 경비원이 즉시 말을 시작했다. 그의 목소리는 침착했지만 긴박했다. "상황이 있습니다. 여성 불량배가 우리 땅을 침입해 잡혔습니다. 하지만... 직접 보셔야 할 것 같습니다."

불량배가 우리의 영토에 들어왔다. 그리고 내 마음은 이미 달리고 있었다. 그녀는 여기에 왜 왔을까, 왜 우리 땅을 넘었을까?

"그녀를 데려와," 나는 의도보다 날카로운 목소리로 명령했다. 내 슬픔이 아닌 다른 것에 집중할 필요가 있었다.

순간, 경비원들이 다시 우리 앞에 섰고, 은색 수갑에 묶인 여성을 끌고 왔다. 그녀는 키가 크고, 곱슬머리에 날카로운 에메랄드 눈을 가진 여성이었다. 우리의 시선이 마주쳤을 때, 세상이 뒤집히는 듯했다. 주위의 모든 것이 사라지고 내 안의 모든 것이 살아났다.

내 늑대는 최근 몇 달 동안 희미하게만 움직였지만, 이번에는 강하게 흔들렸다. 연약하지만 부정할 수 없는 유대가 우리를 묶었다. 내 가슴이 멈추고, 원초적이고 끈질긴 한 단어가 내 존재를 통해 울려 퍼졌다.

짝.

우리 사이의 공기는 말로 할 수 없는 연결로 가득 찼고, 생생하고 전기적이었다. 그녀의 향기는 들꽃과 그녀만의 무언가가 섞여 있었고, 내 늑대는 그녀를 차지하고 싶어 내 통제를 벗어나려고 했다. 죽어 있던 내 심장은 이제 이상하고 아픈 희망으로 쿵쾅거렸다.

하지만 그때 슬픔이 나를 덮쳤다. 셀레스트의 기억이 내 마음에 불타올랐다. 그녀의 웃음과 사랑이 여전히 너무나 생생했다. 어떻게 이런 일이 벌어질 수 있을까? 운명이 이렇게 잔인할 수 있을까?

나는 가까이 다가가며, 목소리가 거칠고 불안정했다. "너는 누구냐?"

불량배는 당당하게 서 있었고, 눈에는 도전적인 빛이 번뜩였다. "나는 너를 공격하러 온 것이 아니다. 싸우고 싶지 않다."

내 늑대가 짝이라고 울부짖는 소리에 그녀의 말을 들을 수 없었다. 내 안의 혼란을 이해하려고 애썼다. 내가 잃어버린 것에서 아직도 길을 잃고 있는데, 어떻게 이 여자가 내 짝일 수 있을까?

"그녀를 감옥에 데려가," 나는 의도보다 날카로운 목소리로 말했다. "잘 먹여라."

경비원들이 그녀를 끌고 갔고, 나는 가슴이 쿵쾅거리는 상태로 얼어 있었다. 그 불량배는 내가 죽은 줄 알았던 깊은 무언가를 흔들어 깨웠다. 이름을 알 수 없지만 무시할 수도 없는 무언가였다.